De nationalité allemande, Joseph Hubertus Pilates est un enfant de santé fragile : Rachitique, asiatique et souffrant de rhumatismes articulaires dés son plus jeune âge.
Ayant une santé fragile, il se mit très jeune à l’entraînement.

      Dés l'age de 14 ans il pratique la musculation , le ski, la plongée, la gymnastique, la boxe... il devient un sportif accompli. 

      En 1912, il déménage en Angleterre et devient boxeur professionnel et professeur d’autodéfense. Lorsque la guerre éclate, il se fait emprisonner par les britanniques.
 
     Pour garder la forme et celle de ses camarades, il développe une série d’exercices influencée par le yoga, la musculation et autres.
     Travaillant comme infirmier durant son emprisonnement, il utilise un système de ressorts qu’il attache aux lits des blessés pour renforcer leurs muscles pendant leur convalescence.
C’est de cette idée que sont nés les appareils pilates que l’on connaît aujourd’hui.